原作やアニメ本放送(1975)前までに見られるフランダースの犬の一般的な児童文学や派生作品の構成は、金物屋に捨てられたパトラッシュはジェハンおじいさんの行動によって助かり、ネロが小さい頃から家族の一員という関係です。
しかし、名作劇場のアニメ本編はまだパトラッシュが家族になる前から始まります。

初盤のネロはおじいさんの仕事をついて行きながらも
どこかはつらつとした子どもらしい振る舞いが多く、
将来を考えて悩むことを知らないあどけない印象がみられます。

そんな中アントワープの町中で突然、金物屋の主人に鞭で打たれながら疲弊している
パトラッシュに出会います。
ここでなんとかしてこの犬を助けなきゃならない、という強い意志から、ネロの最初の成長物語が始まります。

金物屋はパトラッシュの後にも犬を酷使して連れていますがそれは無関係のことです。
ネロの行動は、パトラッシュが運命の相手と感覚で分かり片思いをしたからなのだそうです。(フランダースの犬を愛する会(2004)による解説)
原作者のウィーダ氏は、ベルギーの労働犬をみて少なからず動物愛護の観点から描写していますが、フランダースの犬はかわいそうな動物を助けていくことだけがテーマの物語ではないです。
表面に見える「可哀想」ではなく「運命の相手」をみつけたからこその行動です。
人生の中で、ある日何かが偶然目の前に現れたとき、これだ！と五感が働くことがある。その感覚でネロはパトラッシュを助け出したのです。

命を救われ、家族となったパトラッシュは、その後全体を通してネロを助けています。
牛乳運びでは荷車を率先して引き、理解ない大人からの暴力からネロを庇い、おじいさんが倒れてからもネロの生活、命を繋ぎました。
パトラッシュが居なかったらもっと先に一家総倒れになっているところかもしれません。

コラムニストの山田五郎先生がルーベンスとフランダースの犬を語った動画では
タイトルが「フランダースの犬」なので「犬」目線で考える。
パトラッシュからしたら、ハッピーエンドだと言われています。
教会に入れない犬が、望みの絵を見て目を輝かせている大好きな自分の主人と抱き合いながら永遠に眠れるなんて、最高の幸せかもしれない。

ネロに出会わなければ幸せになれなかったパトラッシュに目を向けると
この1人と1匹の巡り合わせがお互いを多く救っていることが感じられ、
死を考えることよりも前に、愛としてのメッセージを多く持つ物語性がわかります。